历史上的马忠,先为巴西郡吏,察孝廉,后来做了汉昌县的县令,此后十数年都一直都没有升迁。刘备兵败夷陵,驻跸永安。巴西太守阎芝征集五千人,为刘备补充兵员,派马忠带兵前往。刘备与之交谈,甚为器重,对尚书令刘巴称赞说是黄权一类的人才。
建兴元年,丞相诸葛亮开府治事,辟马忠为门下督。诸葛亮南征,拜马忠为牂牁太守,率偏军平定当地叛乱。马忠治理牂牁政绩显著,诸葛亮又辟为参丞相军事,作为丞相留府长史蒋琬的副手,处理后方军政事务。接着又兼任益州治中从事。魏军大举进攻汉中,马忠到诸葛亮军中帮办军务。之后,又指挥牙门将张嶷等将领平定叛乱的汶山郡羌人。南中豪族刘胄叛乱,各郡骚动。诸葛亮以马忠接替原庲降都督张翼。马忠不负使命,平定了叛乱。诸葛亮加忠为监军、奋威将军,封博阳亭侯。
建宁郡曾经杀害太守正昂,绑架太守张裔送给吴国,所以以前庲降都督常常驻扎在汉族居多的平夷县。马忠移屯汉族和少数民族杂居的味县。越巂郡一直处于混乱状态,马忠指挥并协助越巂太守张嶷恢复秩序,并因此直接晋升为安南将军,进封彭乡侯。大司马蒋琬北驻汉中,而马忠入朝述职,于是受命到前线宣传诏旨,加拜为镇南大将军。魏国进攻汉中,大将军费祎率军北上增援,马忠留在成都处理政事。费祎班师,马忠才回到南中,一直死在南中。
马忠在南中,数次平定叛乱,处事能断,威恩并立,马忠死时,莫不流涕尽哀,为之立庙祭祀。
吕布在平定巴蜀时,就在考虑南蛮问题,他要聚集一些解决南蛮问题的将领为他平定南蛮,诸葛亮、马岱、魏延已经到位,现在还缺马忠、王平、张嶷、张翼,吕布查到,除了马忠之外,其他三将目前都在刘备帐下,所以吕布要加紧对刘备的攻势,趁这些人刚开始投奔刘备还没有形成足够忠诚度时就把他们挖过来。
马忠投降后,便有他和麾下亲信连同一千多个扮作蜀军的中央军士卒,抬着张飞昏迷的身体,装着被中央军追杀的样子,逃到葭萌关下,说是惨遭中央军伏击,张飞将军不幸遇难,我们拼死抢回他的尸首。
葭萌关上的刘琰是一个酒囊饭袋,他听信了马忠的话,没有仔细观察,再加上他知道张飞是刘备的二弟,如果自己不把张飞的尸首救回来,他很难跟刘备交差,所以稍微一想,就打开了城门。
马忠、庞德一拥而入,占领了葭萌关,刘琰在乱军中战死,一万多名蜀军多半投降。
马超笑道:“孔明用蜡做成的首级还真管用,栩栩如生。”
诸葛亮淡然一笑,吩咐道:“连夜把张飞这个蜡质首级送到涪水关前,交由主公使用。”
很显然,诸葛亮想到的计策跟吕布想到一块了,就是用桃园三结义的兄弟之情来刺激张飞,进而刺激关羽,趁他们情绪失控时,夺取关隘。
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