8月22日，张自忠带领全军观看了第一旅的训练，并亲眼目睹了两个团的攻防演练。国民军众将官看过后，惊讶不已，都钦佩的说难怪人家能一万打十万。就这样的技战术，再加上训练有素的士兵和精良的装备，堪称国内无敌啦！
演习观摩后，张自忠便按李天一的要求将所部交给杜聿明整训，自己则带着所有军官去西北指挥学院培训班深造去了。刚开始很多军官不乐意，认为这是要把他们支走，好吞并自己的部队。
结果这些人遭到了张自忠的痛批，张自忠怒道：“人家稀罕你那点兵？知不知道人家现在俘虏营里还有近5万镇嵩军，随便训练个半年就能拉出一个师。你们也看到独立师的战斗力了，那都是咱们没见过的新战术。你们不懂还怎么带部队？你们不想学也可以，去给我当班排长，有大把的人等着进军校呢！”
结果张自忠率先进了培训班，并担任学生队长，带头开始了刻苦学习。而杜聿明则在国民军内部展开了为期一周的诉苦大会，恳谈会。淘汰了有不良习气的兵痞420人，不符合身体条件的313人。重新在各部队调来一批优秀老兵，又在士兵中选拔了300多觉悟高，军事过硬的战士，填补为第三旅的下级军官。
9月来临时，李天一又从镇嵩军俘虏中选拔的一个团的士兵并入三旅。至此，除正在培训的连以上军官外，全旅建制满编了。杜聿明、戴安澜等亲自上阵，开始了轰轰烈烈的大练兵。
此次整编，李天一曾与张自忠详细的解释过。并告知张自忠，他就是要拿第三旅作为今后独立师的标杆。让所有部队看到，第三旅不分派系，没有山头。所有官兵都是最团结，最有战斗力的生死兄弟。
张自忠在国民军中也是受过排挤的人，他太知道部队内部斗争的危害性了。为此，他深深赞同李天一的想法，还主动要求将自己的下属分一部分到其它部队任职。这样可以最大的保证三旅日后的团结，李天一听后，对张自忠的正直无私钦佩不已，并毫不掩饰的接受了建议。
其实张自忠不提，李天一日后也会慢慢进行调整。他是不会让一支主力部队完全由一个派系掌控的，哪怕这一系完全忠诚也不允许。因为这就会造成山头主义，对日后的部队管理和协同作战极为不利。
就在李天一全力提速，整合部队，发展经济的时候，远在南方的北伐战争也进展得很顺利。8月初，蒋凯石在长沙召开军事会议，决定乘吴佩孚军主力在直隶进攻国民军，湖北兵力薄弱的时机，迅速以主力直趋湖北；对江西暂取守势。由唐生智兼中央军总指挥，率左路第8军和右路第4、第7军攻取岳阳、平江，直指武汉。
朱培德为右翼军总指挥，率两个军、一个独立师对江西警戒，掩护中央军侧背安全；袁祖铭为左翼军总指挥，率由黔军改编的两个军从湖南常德地区出发，相机占领宜昌、襄阳；第6军和第1军第1、第2师为总预备队。
随后，北伐大军分成左，中、右三路，向湘北吴军发动进攻。8月19日，中央军向汨罗江北岸发起进攻。右纵队第4军进攻平江，其右翼第10师从托田渡汨罗江进占肥田，左翼第12师借其掩护，由白雨湖渡汨罗江，一部向天岳山、鲁肃山实施佯攻，一部向平江城东北攻击前进。经过激战，守军由北门退入城内。
叶挺独立团向平江城东门猛攻，击退守军，攻入城内。平江守军1个旅被缴械。与此同时，右纵队第7军第1、第2旅分别占领浯口、黄塘后，在将军坪击退顽抗之敌，迅速向张家牌前进。第8旅猛攻将军山，遭守军反击。第7军使用预备队从两翼投入战斗，击退守军，攻占张家牌。
左纵队第8军于同日渡过汨罗江后，未遭抵抗，即分别占领长乐街、黄谷市。之后，左右两个纵队乘胜前进，至8月22日连克岳阳、通城、羊楼司等地，开始进入湖北境内作战。
知道湖北战事吃紧后，打败国民军的吴佩孚火速调兵南下，亲率湖北暂编第4师和陆军第8师于8月25日抵达汉口，令自岳阳、通城败退的湖北军残部共万余人固守汀泗桥。并派北洋第25师第13混成旅另1个团增援。另以陆军第8师进至贺胜桥地区设置坚固阵地；武卫军占领纸坊，鄂军第3旅及部分湘军残部在白螺矶、新堤、嘉鱼一带，协同海军阻止国民革命军渡江。
1926年8月26日凌晨，第四军向汀泗桥发起进攻。第12师师长张发奎所部第三十五团在高猪山击退吴军的阻击，进至铁路桥头时遭对方火力封锁；第三十六团进至汀泗桥东南高地前，遭敌俯射，前进受阻。
第10师第二十九、三十团分别在第三十六团两侧展开，激战入夜，仍无进展。第36团乘夜暗实施中央突破，也未得手。张发奎这时有些着急了，询问身旁的三十五团团长缪培南和刚刚在中伙铺车站歼灭吴军1个团的叶挺有什么办法。缪培南部队伤亡有点大，这时正是一肚子火，他脱掉上衣，拔出指挥刀喊道：“我亲自带队冲锋。”
张发奎连忙拦住他，怒道：“胡闹，这时逞什么匹夫之勇。”叶挺看了看地图道：“我问过当地老乡，他们说东边山里有条小路可以绕过铁桥，到达东北的古塘角。”叶挺说着从地图上找到古塘角的位置，从他们的位置划过一条弧线，直到位于汀泗桥敌人阵地侧后方的古塘角，如果在正面激战时，能有一支奇兵从后面发起进攻，敌人必败。”
张发奎疑惑的问：“这条路敌人不知道？”
“这条路平常很少有人走，除了本地人外。其他人不知道。”叶挺答道。
张发奎沉凝片刻：“那好，赌一把吧。这个任务交给你们独立团，我和培南在正面攻，你在背后捅他一刀。天黑后再行动。”随后，张发奎命令炮兵轰击铁桥，部队则撤到高猪山后休整。
27日凌晨，张发奎命黄琪翔的三十六团涉水潜入敌塔脑山炮兵阵地200米处。接到张发奎通报的第十师陈铭枢，命二十八、二十九、三十、三十五团悄悄潜伏到距敌阵地仅仅五百米地攻击出发阵地，只等待那一发信号。
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