早在1916年秋，双方已经越来越多地开始谈论和平。德国许多主要人物承认，全面胜利不可能，小心谨慎地探听如何按照过得去的条件结束战争。即使是鲁登道夫将军，也不再夸口可以获得决定性结果了。协约国方面，黑格保证在1917年实现最后胜利。如果任何人怀疑这一点，罗伯逊将军就生气。霞飞保证，德国人会被消耗得筋疲力尽，他指望由英国人抵挡战争的冲击。
但霞飞的声望已今非昔比。他铸成的大错使法国付出的代价太高了，他的影响正在迅速下降。1916年头十个月，法国部队阵亡、负伤、失踪或被俘的，逾八十六万一千人。在法国国民议会里，霞飞由于伤亡人员增加和他对他们不关心而受到议员们的抨击。1916年初，国民议会和参议院都举行秘密会议，讨论军事上的挫折。愤怒的议员们反映大众的情绪，必要时准备推翻政界和军界的最高层人物。总理阿里斯蒂德?白里安自己的前程也在危险中，仅仅由于以撤换霞飞为条件，才获得信任票。
本来索姆河之战看来要失败了，当地指挥官罗贝尔?尼韦尔将军却和中国远征军方面商议制定了一个突袭计划，下令进行奇袭。德军措手不及，退出了早些时候他们攻占过的所有地方，眼看光复里尔，甚至把战火引向比利时的可能性都有了。对尼韦尔来说，这是鸿运高照的时刻，更重要的是霞飞为了自己的荣誉把本来进展顺利的突袭硬生生叫停，然后从后方把准备不充分的第六集团军调动上来，强令已经疲惫不堪的士兵继续用集团冲锋的战术去和德国人的马克沁拼命，说实话，朱云阶觉得没搞出一个兵变就算法国兵遵纪守法了。战果当然是惨淡的了，第六集团军跨过运河后前进了十五公里就碰上了德军的一个师，没有中国空军的压制，德国人的空军迅速占领了运河以东的大片空域，学习中国空军的战术，先对着后面的炮兵进行突袭，消灭了法军的火炮之后，就开始对行进中的法军进行袭扰，德国陆军第二军团趁机在里尔以西紧急修筑了两道堑壕工事，虽然不甚完备，但是面对毫无重武器的又是疲兵的法国军队，德军打得游刃有余，终于法军丢下15000具尸体后不得不来了个半程马拉松的大溃退，在艾尔运河的几座铁桥上差点没造成踩踏事件。
德军当然不会放过好机会，于是比洛将军派出了此前没有受到打击的两个国民步兵师进行追击。就在法军被拥堵在艾尔运河东岸的危急时刻，中国轩辕教导师的秘密武器1917式6管牵引火箭炮大发神威，一顿密集的炮弹把德军两个国民师给打得焦头烂额，虽然由于队形疏松损失不大，但是这种密集的炮火让德军不敢造次，在法国第六集团军和德军之间硬生生划出了一道一公里的隔离带。等到第四联队赶到艾尔运河上空，德军见势不妙不得不收缩兵力，而他们的重炮也不敢太过靠近前线，炮击的力度也就差了许多，第六集团军算是捡了条小命回来。至此索姆河战役的尾声才算终结。
法国人渴望有一位英雄，虽然霞飞最后把一场大胜搞的鸡飞狗跳，但是由尼韦尔力主开展的这次艾尔运河突击战差一点就变成光复里尔的重大胜利，所以巴黎的报纸都把他称为胜利的缔造者。而在白里安的印象中，他是霞飞的适当代替人，于是把霞飞“升迁”为法国元帅，随后把他放归田园去了。尼韦尔夸口说，他掌握着胜利的关键，但他拒绝透露他的战略。白里安也不催逼他。由于霞飞退休，眼下的任务已经足够地完成了。
罗贝尔?尼韦尔将军在被任命为法国陆军总司令时，已六十岁了，他出生于一个具有长期军事传统的家庭。他进过索米尔的骑兵学校，后来又改学炮兵，成绩优良。大战开始时，尼韦尔的军阶是中校，升为上校后，在马恩之战期间，他的大口径大炮知识，得到了用武之地。因为在他前面的法国步兵崩溃，他命令他的炮兵穿过被破坏的防线向前推进，向冯?克卢克将军的部队进行近距离射击，也就是玩了一把大炮上刺刀的战术。
1916年4月的索姆攻势之前，霞飞已经不满意贝当在凡尔登的战略。他的解决办法是把贝当提升，领导中央集团军群，而以尼韦尔来代替他。不久，这位炮兵专家就着手使德国人停止前进。引起所有协约国遐想的有名的口号“他们不得通过”，虽然常被人认为是贝当所创造，其实是尼韦尔创造的。这样的一位胜利将军上台，让容易激情高涨的法国人又开始忘记这两年血的教训，再次以全面击败德国甚至是灭亡德国为战争的目的，而这一点怎么看起来也不是已经多度失血的法国能担负起来的了。
尼韦尔于1916年12月12日去尚蒂伊担任法国陆军的最高统帅时，充满了信心。为他的“艾尔运河战法”所震惊，人们对他的堂皇宣告是没有争议的：“这个经验是确定了的。我们的战法已经经过试验。我可以向你们保证，一定胜利。”
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