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广州，粤海关衙门，一个消瘦的中年人，正背对着书房的窗户，和另外一个在埋头书写着什么的年轻人说着话儿。
“据怡和洋行马地臣，兰芳商馆刘阿生、叶腾辉等人报告，近日的确有一位朱济世子爵自英伦来了南洋，就住在新加坡的济世洋行商馆之中，还同和顺公司的郑洪、王德虎，兰芳公司的罗家姐妹等人打得火热，日前更是在新加坡募了500洋兵去了西婆罗洲……”
说话的人瘦得皮包骨头，脸色灰败，一看就是个大烟抽多了的鸦片鬼，不过却顶戴花翎，穿着大清四品文官的官服。
听他说话的人，也是一样的大清四品官儿，但是却只顾埋头写字，瞧也不瞧眼前这位同他平级的官员一眼。只是在听到“罗家姐妹”四个字时哦了一声，才抬起头来，此人原来是新任粤海关监督白斯文。
“伍总商，这罗家姐妹是什么人？是不是兰芳公司的实权人物？”
被唤作“伍总商”的是怡和行行主伍绍荣，虽然也有个正四品的道员官衔儿，但那是花钱买来的官儿，和白斯文这个内务府的满大人是不能比的。
“这罗家姐妹名叫罗香梅、罗香菊，是兰芳公司创始之人罗芳伯的后人，兰芳罗家在她们这一辈没有男丁，诺大的家业就靠罗家四姐妹撑着，虽然算不上兰芳公司的实权人物，但是手上也握着上百万叨洋的身家和几千矿徒。这罗香梅是大姐，罗香菊则是四妹……”
“可曾婚配？”
白斯文的问题让伍绍荣怔了一下，摇摇头道，“这个……下官不知。”
“那就去打听清楚！”白斯文吩咐道，“西洋那边最流行婚床政治，这个朱济世是此中高手，同不少西洋贵妇有染，到了南洋也肯定会使出这招儿的，如果罗家姐妹嫁了朱济世，他在兰芳可就站稳脚跟了。”
伍绍荣不以为然地道：“关监大人多虑了，想那兰芳素来是心向我大清的，年年岁岁都遣使来朝，兰芳公司太哥刘乾兴的儿子刘阿生，现在就在广州……”
“我知道兰芳心向朝廷，”白斯文不耐烦地挥挥手，道：“可是朝廷却鞭长莫及！”
“下官不明白……”伍绍荣一脸茫然地看着白斯文，心说，朝廷向来视南洋华人为弃民，根本不愿过问，现在不过是来了个英吉利华人子爵，想把兰芳从荷兰人那边挖到英国人那边而已，这是洋人之间的争斗，和朝廷又有什么关系？
“这个朱济世是个祸害！”白斯文放下手中的毛笔，冷冷地道，“伍总商，有没有什么法子可以除了这祸害？”
“除……除了朱济世？他可是英吉利子爵！”伍绍荣倒吸口凉气，心道：“白大老爷，您真是从欧罗巴回来的？您不知道英吉利国有多牛逼？在南洋那边，英吉利可是说一不二的！谁敢动他们的子爵？”
“关监大人，这是朝廷的意思？”伍绍荣不确定地又问了一句。
看着他一脸惊愕的样子，白斯文就知道没戏，刚摇了摇头，伍绍荣却忽然开口道：“关监大人，兰芳刘家还是心向朝廷的，如果朝廷可以接受兰芳内附……”
“这事儿肯定没戏！”白斯文摆摆手，沉声道，“兰芳之民不仅是莠民而且还是汉人，若准其在海外据地拥兵，一旦做大，就是三藩、台湾之乱！”他思索了一下，又道：“虽然兰芳内附之事不可行，然而给刘家父子授个实缺官倒不是不行，如果他们能除去朱济世，一个水师游击加一个都司官职还是十拿九稳的。”
游击、都司是从三品、正四品的武官，看上去好像挺大一官儿，可是清朝实行的是以文御武，绿营武官的地位极低，根本不能和同级的文官相比，而且数量也多。广是广东水师提督旗下的从三品游击就有二十七人，正四品都司有三十四人之多！这些三、四品大员还都是实缺，如果算上挂着三、四品衔却在干守备、千总差事的武官，只怕能有上百人了。
而且当武官的路子除了考试和购买之外，还有招安，刘乾兴、刘阿生父子在西婆罗洲虽然是荷兰人封的甲太，然而在大清看来不过是个匪类，倒是符合“杀人放火受招安”的原则，只要圣眷正隆的两广总督耆英上个折子，就能按照海盗的标准招安做官了。
伍绍荣眉头微蹙，刘家真要除掉了朱济世，那他们在南洋的基业可就尽毁了，他们会为了两个不值钱的武官，弃了一份诺大家业？
而白斯文却在想，姓朱的要是夺了兰芳的基业，自己要不要上疏朝廷严加提防呢？
……
就在满清王朝的白大忠良处心积虑，挖空心思的时候。
靠近婆罗洲中部的新当附近，却是一派热火朝天的景象。
大队大队的华人青壮，已经换上了杜兰夫人（她的老本行是裁缝）亲自设定样式的军服，就是用欧门——恩格斯厂生产的棉布裁剪出来的灰色短外套，有一排黄铜色的扣子和一个小翻领儿，下身是灰色棉布的裤子，打了绑腿，脚上则是南洋这里最常见的草鞋，腰上还系了根皮带，脑袋上扣了顶怪模怪样的牛仔帽，是按照杜兰夫人从新加坡寄过来的样子用稻草编的。
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